대한민국의 정치인, 교육인. 1960년 전라남도 광주시(현 광주광역시)에서 태어났다.
부산 동아고등학교에 입학하였다가 학교폭력(학폭)에 연루되어 가야고등학교로 전학하여 졸업하였다. 이후 고려대학교 정경대학 경제학과, 미국 위스콘신 대학교 경제학 박사학위를 취득 하였다.
귀국하여 인천대학교 경제학과 교수, 명지대학교 교양학부 교수 등을 역임. 2000년대 중반부터 뉴라이트 운동에 참여하였다.
2008년 제18대 국회의원 선거에서 한나라당 공천을 받아 지역구 인천광역시 남동구 을 선거구에 출마 당선되었다.
2009년 당시 유행하던 “내가 하면 로맨스, 남이 하면 불륜”이라는 말을 '내로남불'이라는 말로 압축적으로 표현하여 사자성어의 반열에 올려놓았다.[국회회의록시스템(제284회]
2010년 전국교직원노동조합 가입 교사 명단 공개 건으로 법원에 의해 재산이 압류되고 전국교직원노동조합 가입 교사들에게 손해배상금을 지급하여야 했다.
그 와중에 조전혁 콘서트를 개최하려 하였으나 대부분의 연예인들이 출연을 취소하여 조촐하게 정두언이 노래를 부른 것으로 끝났다.
2014년 제6회 전국동시지방선거에서 경기도교육감 선거에 출마하였으나 이재정에게 밀려 낙선하였다.
2017년 바른정당의 부산광역시 사하구 갑 지역위원장에 임명되었다. 2017년 11월 8일부로 바른정당 탈당사태 때 자유한국당으로 복당하였다.
2021년 6월 오세훈 서울시장의 결정에 따라 서울시 혁신공정교육위원회 위원장으로 임명되었다.
2022년 전국동시지방선거에 보수진영 서울시교육감 출마 후보군으로 이름이 오르내리다가 3월 30일 서울시교육감 선거의 중도·보수 진영 단일 후보로 선출되었다.
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