대한민국의 교육인, 국회의원 보좌관 출신 정치인. 국민의힘 소속으로 부산 사하구 을의 현역 국회의원이자 국민의힘 최다선인 5선 의원이다.
경상남도 고성군 거류면 신용리 마동마을에서 조재제의 4남 중 3남으로 태어났다. 아버지 조씨는 아들들이 도시에서 교육을 받아야 큰 사람이 될 것이라고 생각하여 부산광역시 사하구 지역으로 이주하였다.
그리고 자갈치 시장에서 지게를 지고 짐꾼으로 일하면서 아들들을 키웠다. 집은 가난했지만 아버지는 돈이 있으면 더 가난한 집에 연탄을 사다주거나 동네 노인들에게 막걸리를 대접하기도 했다고 한다.
신평초등학교 사하중학교 경남고등학교 부산대학교 토목공학과를 졸업하였다. 돈을 빨리 벌어 부모님께 효도하고 싶어서 공대에 간 것이었는데 공부에 욕심이 생겨 대학원에 갔다고 한다.
아르바이트를 여러개 하고 대학교 시간강사로 일하면서 박사까지 취득했다.
그 시절 대학생들이 으레 운동권에 몸 담았듯이, 그도 학생운동에 몸 담았지만, "학생운동이 자기 생각과 다르게 크게 변질됐다."고 생각하면서 결국 학생운동을 박차고 나왔다.
1988년 제13대 국회의원 선거 당시 통일민주당 노무현 후보의 선거사무소에서 자원봉사를 하며 연을 맺었다. 그리고 8년 뒤인 1996년 군 복무를 마친 뒤 만 28살의 나이로 통합민주당 공천을 받아다.
개인적으로 노무현 전 대통령을 존경한다고 한다. 정계 입문도 노무현에 의해 영입되었고, 한때 원조 친노라고 불렸을 정도로 줄곧 노무현의 최측근으로 있었다.
2012년 3선 성공 직후 제18대 대통령 선거 출마를 선언했다.
2016년 1월 21일에 최종 거취를 발표할 예정이라고 밝혔고 결국 새누리당 입당 확정 기사가 났다.
민주당계 출신이지만, 최근에는 친박과 친황 다음가는 강경보수인 친홍으로 구분된다.
조경태 재산 1,520,606(천원) 병역 육군상병 소집해제
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