대한민국의 농업인, 영농기업인, 농학자 출신 관료, 정치인이다. 제20대 국회 당시, 전북의 유일한 새누리당 출신 국회의원이자, 단 한 명 뿐인 전북 지역의 미래한국당 국회의원이었다.
또한 단 둘 뿐인 호남 지역 보수정당 국회의원 중 하나였다. 범친이 중진들 중에서는 보기 드물게 새로운보수당에 속하기도 했다.
하지만 2020년 제21대 국회의원 선거에서 지역구가 아닌 미래한국당 비례대표로 당선되면서 이 타이틀은 없어지게 됐다.
1954년 4월 10일 전라북도 고창군 부안면 봉암리의 인촌 김성수 생가에서 아버지 정종원과 어머니 고흥 류씨 류규호 사이의 4남 2녀 중 넷째 아들로 태어났다.
이후 익산시의 남성고등학교와 고려대학교 농경제학과를 졸업하고 원광대학교 행정대학원에서 행정학 석사 학위를 취득한 후 전라남도 해남군으로 내려가 약 30여년을 농부로 보냈다.
1991년 키위가 농산물 수입 자유화 대상에 포함되어서 큰 타격을 받았는데, 이때 국내산 키위를 참다래로 명명하고 "참다래유통사업단"이라는 농민 조직을 결성해 큰 호평을 받았다.
물론 도중에 저장 창고에 불이 나 큰 피해를 보기도 하는 등 고생이 없었던 것은 아니지만, 이러한 노력으로 김대중 정부에서 신지식인으로 선정되기도 하였고, 그의 업적이 초등학교 교과서에 실리기까지 하였다.
그러다 2007년 17대 대선 당시 한나라당 후보였던 이명박 후보의 농업문제의 조언을 해 주었다. 그것이 인연이 되어 이명박 정부에서 제57대 농림수산식품부(현 농림축산식품부) 장관으로 정계에 입문하였다.
2008년 미국산 쇠고기 수입 협상 문제에서 광우병 논란으로 인하여 촛불집회까지 벌어지는 사태의 핵심 인물로 여론이 급격히 악화되었고, 급기야는 야당 의원들의 주도로 해임건의안이 상정되는 파란을 겪다 당해년도 8월 6일 퇴임하였다.
새누리당에 소속되어있으면서도 박근혜 대통령 탄핵을 강력히 주장하는 국회의원 중 한 명이었고, 2016년 12월 27일 새누리당을 탈당했다. 그 후 2017년 1월 24일 정식 출범한 바른정당에 합류했다.
2022년 5월 12일, 이상직 의원이 공직선거법 위반으로 대법원에서 형이 확정되면서 의원직을 상실함에 따라 2023년 상반기 재보궐선거에서 전주시 을 국회의원 보궐선거가 성사되었다.
국민의힘 내에서 출마가 유력한 후보 중 하나로 거론되고 있다. 다만 현재 유지하고 있는 비례대표 의원직을 사임하고 출마해야하는데, 출마한다고 해도 당선을 장담하기 어렵다.
한편 정운천 전북 전주을 재보궐 선거 출마 포기했다‥"내년 총선에서 선택 받겠다"
재산 2,993,000(천원) 병역 육군병장 만기전역
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